É uma escala de valores que serve para determinar o grau de acidez ou de basicidade de uma dada substância. Varia entre o valor mínimo 0 (acidez máxima) e o máximo 14 (acidez mínima ou basicidade máxima), sendo o valor médio, o sete, correspondente a soluções neutras. Para valores superiores a 7 as soluções são consideradas básicas, e para valores inferiores a 7, serão ácidas.
A 25 ºC uma solução neutra tem um valor de pH = 7.
O pH pode ser determinado pela adição de um indicador de pH na solução em análise. A cor do indicador varia conforme o pH da solução. Indicadores comuns são a solução alcoólica de fenolftaleína, o azul de tornesol ou o indicador universal, entre outros.
A fenolftaleína é um bom indicador para soluções básicas, uma vez que, quando adicionada a estas soluções adquire a cor carmim. No entanto, não altera o seu aspecto transparente e incolor, perante soluções ácidas ou neutras, pelo que não permite determinar o carácter químico destas.
O azul de tornesol é um indicador que serve para indicar se uma solução é nitidamente ácida (quando ele fica vermelho), mas não altera o seu aspecto azul perante soluções básicas ou neutras.
O indicador universal é uma mistura de indicadores de pH, normalmente em solução ou secos em tiras de papel absorvente, que apresentam distintas cores para cada pH de 1 a 14. Tabelas com cores padrões do produto para os pH medidos são fornecidos com as tiras, para que se possa determinar o valor de pH, por comparação da tabela com a cor obtida na tira embebida na solução a analisar.
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